El Cairo, ciudad y colecciones arqueológicas

«Llegué por fin a la ciudad de Misr [El Cairo], madre de las ciudades, señora de anchas comarcas, sin término en la muchedumbre de sus edificios, sin par en hermosura y esplendor, punto de reunión de los que van y vienen, lugar de acampada para débiles y fuertes…»

Ibn Baṭṭūṭa, Riḥla (siglo XIV)

Hay ciudades que se visitan y ciudades que se leen. El Cairo pertenece, sin duda, al segundo grupo, porque bajo ese nombre único —al-Qāhira, «la Victoriosa», que le impusieron unos conquistadores llegados del Magreb en el año 969— no late una ciudad, sino una sucesión de ciudades superpuestas que han ido devorándose y citándose unas a otras durante cinco mil años a la orilla del Nilo. Ninguna otra urbe del Mediterráneo ha sido refundada tantas veces ni con tanta ambición.

Por eso este viaje tiene algo de inusual en nuestro catálogo: no saldremos de El Cairo. Ni cruceros, ni templos del sur, ni carreteras del desierto. Siete días enteros para una sola ciudad, entendida como lo que es, un extraordinario yacimiento estratificado en el que la Antigüedad faraónica, Roma, el cristianismo copto, el islam de los conquistadores, los fatimíes, Saladino, los mamelucos, los otomanos y los jedives se disponen en capas legibles, unas sobre otras. Y, al mismo tiempo, la ocasión para visitar con calma y sin prisas los tres grandes museos que hoy custodian, entre todos, la memoria material del Antiguo Egipto.

Comenzaremos, como manda la lógica arqueológica, por el principio. El Cairo es, en rigor, la heredera de Menfis: la ciudad blanca de Ptah, fundada según la tradición por el primer soberano del Egipto unificado, ocupó durante milenios ese punto exacto en el que el Valle se abre en abanico hacia el Delta y que explica, por sí solo, la existencia de toda ciudad posterior en este lugar. En la palmeral de Mit Rahina yace todavía el gran coloso de Ramsés II, tumbado en su pabellón como un gigante dormido; su hermano gemelo, exhumado en el mismo lugar y convertido durante medio siglo en emblema del Cairo moderno, preside hoy el atrio del nuevo museo de Guiza. Nada resume mejor el argumento de este viaje que esos dos colosos: el mismo granito, tres mil años y dos ciudades distintas.

De allí saltaremos al momento en que Egipto deja de ser faraónico sin dejar de ser egipcio. Junto al río, sobre el viejo canal que Trajano hizo excavar hasta el mar Rojo, se alzan aún los bastiones circulares de la fortaleza de Babilonia, el castrum romano cuyo enigmático topónimo unos hacen derivar de una colonia de cautivos mesopotámicos y otros, con más gracia, de un antiguo Per-Hapy-en-Iunu, «la casa del Nilo de Heliópolis». Sobre uno de aquellos torreones se posa, literalmente, la iglesia de al-Muʿallaqa —la «Colgante»—, corazón del barrio copto, y a pocos metros la sinagoga de Ben Ezra, en cuya genizá dormía el archivo medieval más extraordinario del Mediterráneo hasta que a finales del siglo XIX fue rescatado y disperso por las bibliotecas de Europa. Aquí mismo, en el 641, los ejércitos de ʿAmr ibn al-ʿĀṣ plantaron sus tiendas y fundaron al-Fusṭāṭ, la primera capital islámica de Egipto y la semilla de todo lo que vendría después.

Lo que vino después tiene, en primer lugar, la forma de un patio inmenso y desnudo. La mezquita de Ibn Ṭūlūn, levantada entre 876 y 879 por un gobernador turco que quiso ser rey, es la más antigua de El Cairo conservada en su traza original y, probablemente, la más hermosa: sus arcadas de ladrillo y estuco y su insólito alminar helicoidal —memoria explícita de Samarra— componen uno de esos espacios que se recuerdan con el cuerpo antes que con la cabeza. Adosada a ella, la Casa Gayer-Anderson, la vieja Bayt al-Kritliyya de la «dama cretense», nos permitirá entender cómo se vivía de puertas adentro en el Cairo otomano: celosías, salas de recepción, patios en penumbra y el gabinete de curiosidades de un oficial británico enamorado de Oriente.

Más arriba, sobre el espolón del Muqattam, Saladino mandó construir en 1176 la Ciudadela que habría de gobernar Egipto durante setecientos años. En su recinto, Muhammad ʿAlī —el albanés que inventó el Egipto contemporáneo— hizo erigir su gran mezquita de alabastro, cúpulas y minaretes de filiación otomana que se han convertido, para bien o para mal, en el perfil mismo de la ciudad. Desde su explanada, si el día acompaña, El Cairo se despliega entero a nuestros pies y, en el horizonte, las pirámides.

No faltará, por supuesto, el Cairo fatimí y mameluco: la mezquita de al-Azhar, fundada apenas dos años después de la ciudad misma y convertida en la institución de enseñanza en activo más antigua del mundo islámico, y el laberinto de Khan al-Khalili, el gran zoco levantado en 1382 por un emir de Barqūq, donde el comercio, el ruido y el olor a especias siguen siendo exactamente lo que eran. Y, en la isla de Roda, visitaremos una de las obras de ingeniería más elocuentes que nos ha legado la Edad Media: el Nilómetro del año 861, el pozo de mármol en cuya columna octogonal se medía la crecida y se decidía, codo a codo, cuánto pagaría de impuestos el país entero. La vieja obsesión egipcia por el río, traducida a la aritmética del califato.

Y luego están los museos. Tres, y ninguno prescindible.

Al Gran Museo Egipcio le dedicaremos dos jornadas completas, y aun así sabremos a poco: cien mil piezas, doce galerías cronológicas y temáticas, la escalinata monumental que asciende entre estatuas hasta el gran ventanal abierto sobre la meseta de Guiza, la barca solar de Keops y, sobre todo, el ajuar íntegro de Tutankhamón expuesto por primera vez desde su hallazgo en 1922: más de cinco mil objetos que durante un siglo permanecieron dispersos entre vitrinas y almacenes. En el Museo Nacional de la Civilización Egipcia, en Fustat, descenderemos a la penumbra de la Sala de las Momias Reales, donde reposan los cuerpos de los grandes soberanos del Reino Nuevo; pocos lugares obligan a un silencio semejante. Y cerraremos el círculo en el viejo Museo Egipcio de la plaza Tahrir, el palacio neoclásico que Marcel Dourgnon proyectó y que abrió sus puertas en 1902 como heredero del museo de Bulaq de Auguste Mariette: el primer edificio del mundo construido ex profeso para albergar una colección arqueológica y, todavía hoy, un lugar de una belleza melancólica e irrepetible.

Habrá además, porque así nos gusta viajar, alguna parada que no figura en el programa y que preferimos no desvelar aquí.

Siete días, una sola ciudad y cinco milenios sin interrupción. Miṣr umm al-dunyā, dicen los egipcios: Egipto es la madre del mundo. Después de esta semana, sabremos exactamente por qué lo dicen.

Lunes, 14 de diciembre de 2026 

• Vuelo Madrid – El Cairo con Egyptair 14:50-20:35.
• Alojamiento Cairo

Martes, 15 de diciembre de 2026 

• Fortaleza Babilonia
• Al-Fustat (barrio copto)
• Mezquita Ibn Toulon
• Casa Gayer

Miércoles, 16 de diciembre de 2026 

• Gran Museo Egipcio (GEM): primera parte
• Ciudadela (Mezquita de Alabastro)

Jueves, 17 de diciembre de 2026 

• Coloso de Menfis
• Museo de la Civilización Egipcia (Momias Reales)
• Cairo viejo: Al-Azhar, zoco el-Khalili

Viernes, 18 de diciembre de 2026 

• Gran Museo Egipcio (GEM): segunda parte
• Nilómetro

Sábado, 19 de diciembre de 2026 

• Museo Egipcio en el Tahrir
• Tarde libre

Domingo, 20 de diciembre de 2026 

• Vuelo Cairo-Madrid con Egyptair 09:30-13:50